Anatomie du système nerveux

Anatomie et physiologie du système nerveux : repères pour la pratique

Par ESSR • 06 novembre 2026

Thérapeute formée à l'ESSR (APP) décrivant un dermatome sur le dos d'un client dans son cabinet en Suisse romande

21 min de lecture

Le système nerveux intimide beaucoup de futurs thérapeutes. Trop de noms savants, trop de schémas, et l’impression qu’il faudrait être médecin pour s’y retrouver.

Le système nerveux intimide beaucoup de futurs thérapeutes. Trop de noms savants, trop de schémas, et l’impression qu’il faudrait être médecin pour s’y retrouver. Pourtant, quelques repères suffisent à le rendre lisible : deux grands étages, une cellule de base, deux familles de nerfs et une carte de la peau. Ce guide les pose dans l’ordre où vous en aurez besoin en cabinet : le neurone, le cerveau, les méninges, les nerfs crâniens, les dermatomes, puis le trajet de la douleur. Chaque fait vient de sources médicales publiques, numérotées en fin d’article, pour que vous puissiez vérifier et approfondir à votre rythme.

Comment fonctionne le système nerveux : anatomie et physiologie ?

En bref : Le système nerveux se lit à deux étages. Le central, cerveau et moelle épinière, intègre et décide. Le périphérique, les nerfs qui en sortent, transporte l’information dans les deux sens. L’unité de base est le neurone : un corps cellulaire, des dendrites qui reçoivent, un axone qui envoie, et des synapses assurant la transmission des informations, le plus souvent par des neurotransmetteurs. Douze paires de nerfs crâniens partent du cerveau, 31 paires de nerfs spinaux partent de la moelle, et leurs racines sensitives dessinent sur la peau des territoires qui se chevauchent, les dermatomes. La douleur emprunte ce même câblage.

Le système nerveux est constitué de deux parties distinctes : le système nerveux central, qui réunit le cerveau et la moelle épinière, et le système nerveux périphérique, formé des nerfs qui en sortent [1]. Le premier analyse et commande. Le second relie ce centre au reste du corps.

Le périphérique se divise à son tour en deux. Le système somatique relie le cerveau et la moelle aux muscles commandés par l’effort volontaire et aux récepteurs sensitifs de la peau [2]. C’est lui qui travaille quand vous serrez une main ou sentez un effleurement.

Le système autonome, lui, relie le tronc cérébral et la moelle aux organes internes. Il règle sans effort volontaire le rythme cardiaque, la tension artérielle et la respiration [2]. Le système sympathique prépare notamment l’organisme à faire face à une situation de stress ou d’urgence [2]. Le parasympathique contribue surtout à la régulation des fonctions habituelles, notamment dans les situations de repos. Leurs actions sont souvent opposées sur certains organes, mais elles ne sont pas systématiquement antagonistes [2].

Comment fonctionne un neurone et à quoi sert son axone ?

Le neurone reçoit par ses dendrites, envoie par son axone et transmet le signal à d’autres cellules au niveau des synapses. L’unité de base du système nerveux est la cellule nerveuse : un grand corps cellulaire, des dendrites qui reçoivent les impulsions électriques, et un axone qui envoie les messages à d’autres cellules nerveuses et aux muscles [1].

Au point de contact entre deux cellules nerveuses, la synapse, l’axone sécrète de petites quantités de messagers chimiques : les neurotransmetteurs, qui agissent sur les récepteurs de la cellule suivante [1]. Certaines impulsions stimulent cette cellule, d’autres l’inhibent [1].

Le signal nerveux se propage électriquement le long de l’axone. À la plupart des synapses du système nerveux humain, sa transmission vers la cellule suivante repose sur des neurotransmetteurs : il s’agit des synapses chimiques [3]. Il existe également des synapses électriques, où le signal passe directement entre des cellules par des jonctions communicantes [3]. Selon le neurotransmetteur libéré, le type de récepteur activé et l’organisation de la synapse, la transmission peut produire des effets excitateurs, inhibiteurs ou modulateurs [3].

Les gros axones portent une gaine de myéline. Elle est fabriquée par les oligodendrocytes dans le cerveau et la moelle, et par les cellules de Schwann dans les nerfs périphériques [2]. Comparable à l’isolant d’un fil électrique, elle accélère nettement l’influx, dont la vitesse dépend du diamètre de la fibre et de la quantité de myéline qui l’entoure [2].

Comment est organisé le cerveau : télencéphale, tronc cérébral, cervelet ?

Pour décrire l’encéphale, on peut distinguer plusieurs grands ensembles : les hémisphères cérébraux ou télencéphale, le diencéphale, le tronc cérébral et le cervelet. Le diencéphale comprend notamment le thalamus et l’hypothalamus [4]. Le télencéphale en est la plus grosse partie [5].

Chaque hémisphère cérébral présente quatre grands lobes classiquement décrits à sa surface : frontal, pariétal, temporal et occipital [5]. D’autres régions corticales comprennent notamment l’insula, située en profondeur, tandis que certaines classifications distinguent également un lobe limbique [6].

Partie	Ce qu’il faut retenir
Télencéphale	La plus grosse partie, deux hémisphères comprenant quatre grands lobes superficiels classiquement décrits [5], ainsi que d’autres régions corticales, dont l’insula [6]
Diencéphale	Comprend notamment le thalamus et l’hypothalamus ; participe au traitement des informations sensorielles et à la régulation de nombreuses fonctions physiologiques [4]
Tronc cérébral	Assure la continuité des voies nerveuses entre les structures cérébrales et la moelle épinière [7]. Il contient notamment des centres participant à la régulation de la respiration, de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque [5]
Cervelet	Situé en arrière du tronc cérébral ; contribue à la coordination des mouvements, à l’équilibre, au tonus musculaire et à la posture [8]

Sous le cortex, plusieurs structures font un travail discret mais décisif :

Les noyaux basaux coordonnent et harmonisent les mouvements [5].
Le thalamus constitue un important relais des informations sensorielles vers le cortex cérébral. La plupart des voies sensorielles y transitent, notamment celles impliquées dans le toucher, la douleur, la température, la vision et l’audition. L’olfaction constitue une exception importante, puisque ses premiers relais ne passent pas par le thalamus selon le même trajet [6].
L’hypothalamus coordonne notamment le sommeil et la veille, la température corporelle, l’appétit et la soif [5].

Le tronc cérébral mérite qu’on s’y arrête. Il contient la formation réticulée, dont le système réticulé activateur contrôle les niveaux de conscience et de vigilance [5]. Le cervelet se situe en arrière du tronc cérébral, dans la fosse crânienne postérieure, séparé des hémisphères cérébraux par un repli de la dure-mère [8]. Il se trouve ainsi sous les lobes occipitaux. Il contribue à la coordination des mouvements, à l’équilibre, au tonus musculaire et à l’ajustement de la posture [8]. Il travaille avec d’autres structures cérébrales, dont le cortex et les noyaux basaux, pour rendre les gestes fluides et précis.

Que sont les méninges et à quoi servent-elles ?

Les méninges sont trois membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière : la dure-mère à l’extérieur, la membrane arachnoïde au milieu, la pie-mère à l’intérieur [9].

Entre l’arachnoïde et la pie-mère s’ouvre l’espace sous-arachnoïdien. Il renferme le liquide céphalorachidien, qui circule entre les méninges, remplit les espaces situés dans le cerveau et amortit les chocs au niveau du cerveau et de la moelle épinière [9]. Gardez l’image d’un coussin liquide entre l’os et le tissu nerveux : c’est la plus simple à retenir, et la plus simple à expliquer.

Quels sont les douze nerfs crâniens et à quoi servent-ils ?

Douze paires de nerfs crâniens émergent de la partie inférieure du cerveau, passent par des ouvertures du crâne et rejoignent la tête, le cou et le tronc [10]. Ils sont nommés et numérotés de l’avant du cerveau vers l’arrière, de I à XII [10].

N°	Nom	Fonction repère	Exemple d’observation
I	Olfactif	Odorat	Identifier une odeur
II	Optique	Vue	Lire une échelle visuelle
III, IV, VI	Oculomoteur, trochléaire, abducteur	Mouvements des yeux, pupille, paupière	Suivre des yeux un objet en mouvement
V	Trijumeau	Sensation faciale, mastication	Serrer les dents
VII	Facial	Muscles du visage, goût des deux tiers antérieurs de la langue, salive, larmes	Sourire, fermer les paupières
VIII	Vestibulocochléaire	Audition, équilibre	Non détaillé ici
IX, X	Glossopharyngien, vague	Sensibilité pharyngée, déglutition et phonation [11] ; participation au réflexe pharyngé, ou nauséeux [12]. Le nerf vague contribue également au ralentissement de la fréquence cardiaque et à la régulation de certaines fonctions viscérales [11]	Prononcer « ah » permet d’observer le mouvement du voile du palais, sans constituer à lui seul un examen complet des nerfs IX et X [12]
XI	Accessoire	Rotation du cou, haussement des épaules	Tourner la tête contre résistance
XII	Hypoglosse	Mouvement de la langue	Tirer la langue

Sources du tableau : Manuels MSD, édition pour le grand public [10] ; édition professionnelle pour les fonctions détaillées des nerfs IX et X [11] et pour leur examen [12].

La plupart de ces nerfs se testent par un geste courant [10]. Inutile de réciter la liste par cœur : retenez plutôt qu’une fonction nerveuse se vérifie par une action simple et observable.

Comment la moelle épinière cartographie-t-elle le corps en dermatomes ?

La moelle épinière prolonge le tronc cérébral vers le bas. Chez l’adulte, elle se termine habituellement vers le niveau vertébral L1–L2, par une extrémité appelée cône médullaire [13]. En dessous, les racines nerveuses lombaires, sacrées et coccygiennes descendent dans le canal vertébral jusqu’à leurs orifices de sortie et forment la queue de cheval [13]. Elles participent notamment à l’innervation des membres inférieurs, du périnée, de la vessie et des fonctions sphinctériennes [14].

Sa substance grise centrale a la forme d’un papillon [15]. Au total, 31 paires de nerfs spinaux en partent, chacun formé d’une racine motrice antérieure et d’une racine sensitive postérieure [15]. Elles se répartissent en 8 paires cervicales (C), 12 thoraciques (T), 5 lombaires (L), 5 sacrées (S) et 1 coccygienne (Co) [13]. Les huit paires cervicales ne correspondent pas à huit vertèbres : la colonne ne compte que sept vertèbres cervicales [13].

Les nerfs spinaux se forment à partir de racines nerveuses reliées aux segments de la moelle épinière. Ils quittent le canal vertébral par des ouvertures osseuses, notamment les foramens intervertébraux. Les niveaux des segments médullaires ne correspondent pas toujours aux niveaux des vertèbres, particulièrement dans les régions lombaire et sacrée [13].

Les dermatomes sont des territoires cutanés associés principalement aux différentes racines sensitives spinales [16]. Leurs limites ne sont pas parfaitement séparées, car les territoires voisins se chevauchent [17]. La première racine cervicale, C1, ne possède généralement pas de dermatome cutané propre [17]. Par exemple, une partie des informations sensitives provenant de la face postérieure de la cuisse peut emprunter la racine nerveuse sacrée S2 [16]. La notation S2 désigne ici le niveau radiculaire, et non une racine appartenant à une vertèbre ; les cartes des dermatomes représentent des territoires approximatifs.

La répartition d’un trouble sensitif aide les professionnels de santé à orienter la localisation d’une atteinte neurologique [18]. Une douleur ou une perte de sensibilité suivant approximativement un dermatome peut évoquer une atteinte d’une racine nerveuse, appelée radiculopathie [18]. Une atteinte médullaire peut au contraire entraîner un niveau sensitif, avec des troubles situés sous une certaine limite du corps [18]. Ces signes ne suffisent pas, à eux seuls, à poser un diagnostic. Pour un thérapeute, cette carte sert à décrire une zone avec précision et à comprendre un compte rendu médical.

Quelques situations demandent de passer la main sans attendre, sans aucun geste corporel de votre part :

Une paralysie ou un trouble de la sensibilité brutal au visage, à un bras ou à une jambe, le plus souvent d’un seul côté, peut signaler un AVC : composez immédiatement le 144 [19].
Une perte de sensibilité récente au niveau du périnée ou de la région dite « en selle », des difficultés nouvelles à uriner, une rétention urinaire ou une faiblesse importante des jambes, notamment dans un contexte de lombalgie, peuvent évoquer un syndrome de la queue de cheval. Il s’agit d’une urgence nécessitant une évaluation médicale immédiate [14]. Tous ces signes n’ont pas besoin d’être réunis. En cas de suspicion de syndrome de la queue de cheval, il faut solliciter immédiatement les secours médicaux en composant le 144 en Suisse [20].
Une anomalie de la sensibilité localisée justifie une évaluation médicale adaptée.

Comment la douleur naît-elle et circule-t-elle dans le corps ?

La douleur est d’abord une expérience. Selon la définition officielle de l’Association internationale pour l’étude de la douleur (IASP), reprise par l’Inserm, c’est une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée, ou ressemblant, à celle liée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle [21] [22].

Le signal naît dans des terminaisons nerveuses spécialisées, les nocicepteurs, situées dans la peau, les muscles, les articulations et les viscères [21]. Les nocicepteurs transforment certains stimuli potentiellement dommageables, mécaniques, chimiques ou thermiques, en signaux nerveux [21]. Pour le tronc et les membres, ces informations transitent notamment par les nerfs périphériques et la moelle épinière avant d’être transmises aux structures cérébrales [21]. Pour une grande partie de la face, la transmission repose sur le système trigéminal et des relais du tronc cérébral [23]. Le cerveau intègre et interprète ces informations : l’activité nociceptive ne correspond pas automatiquement à une expérience douloureuse [22].

Une douleur est généralement considérée comme chronique lorsqu’elle persiste ou récidive pendant plus de trois mois [24] [25]. La classification IASP intégrée à la CIM-11 distingue notamment la douleur chronique primaire, associée à une détresse émotionnelle ou à un retentissement fonctionnel significatif et non mieux expliquée par une autre affection, et les douleurs chroniques secondaires, liées à une maladie ou à une cause sous-jacente identifiable [24] [25]. Une douleur chronique peut persister après la prise en charge de sa cause initiale ou accompagner une maladie encore active [25]. Sa durée ne permet donc pas, à elle seule, de conclure à l’absence de maladie sous-jacente ou de banaliser l’apparition de nouveaux symptômes.

Deux mécanismes parlent directement à la main du praticien :

L’arc réflexe : quand le signal atteint la moelle, un autre repart aussitôt le long des nerfs moteurs et fait contracter les muscles, sans que le cerveau ait besoin d’intervenir [26]. C’est lui qui retire votre main d’un objet brûlant.
La douleur projetée : des signaux venus de plusieurs régions empruntent les mêmes voies nerveuses. Une douleur d’infarctus du myocarde peut ainsi être perçue dans le cou, les mâchoires, les bras ou l’abdomen, et une douleur de cholécystite derrière l’épaule [26].

Une douleur ne vient pas toujours de l’endroit où elle est ressentie. Une douleur isolée de la nuque ou de l’épaule n’indique pas nécessairement un problème cardiaque, mais il faut rester attentif au contexte et aux signes associés. Un infarctus peut provoquer une oppression thoracique irradiant vers les épaules, les bras, la gorge, la mâchoire inférieure ou la partie supérieure de l’abdomen [19]. Chez certaines personnes, notamment les femmes, les personnes âgées et les personnes diabétiques, les principaux signes peuvent être une difficulté respiratoire, des nausées inexpliquées, des sueurs, un malaise ou une pression dans le dos ou l’abdomen, parfois sans douleur thoracique typique [19]. En cas de suspicion d’infarctus, il faut immédiatement appeler le 144 en Suisse [19]. Le thérapeute interrompt la séance et sollicite les secours, sans chercher à poser un diagnostic ni à traiter lui-même la situation.

Où trouver un cours ou un support sur l’anatomie et la physiologie du système nerveux ?

Deux ressources gratuites et en français couvrent bien le sujet. La première est le chapitre « Biologie du système nerveux » des Manuels MSD, version pour le grand public, qui traite la présentation du système nerveux, le cerveau, la moelle épinière et les nerfs [1]. La seconde est le dossier de l’Inserm consacré à la douleur, réalisé en collaboration avec Didier Bouhassira, de l’unité Inserm 987 [21]. Toutes deux ont nourri les repères de cet article.

Pour un parcours structuré, l’École de Santé de Suisse Romande, qui publie cet article, consacre au système nerveux le troisième des neuf week-ends de sa formation Anatomie Physiologie Pathologie : des neurones à l’organisation du système nerveux, du cerveau aux neurotransmetteurs, jusqu’aux syndromes neurologiques et à l’examen neurologique. La formation compte 150 heures réparties sur 6 mois, en salle à Genève et à Lausanne ou en ligne et en direct.

L’ESSR : un socle médical pour votre future pratique

Si vous envisagez une activité en thérapie complémentaire en Suisse romande, des connaissances en anatomie, physiologie et pathologie peuvent constituer une partie importante de votre formation. Leur volume et leur reconnaissance dépendent toutefois de la méthode choisie, de l’organisme concerné et de vos qualifications professionnelles. Certaines professions peuvent bénéficier de dispenses [27]. L’ESSR propose une formation Anatomie Physiologie Pathologie de 150 heures pouvant être prise en compte dans les parcours concernés par l’ASCA et le RME.

Un format intensif et clair : neuf week-ends volontairement denses, pour acquérir les bases et passer l’examen en un semestre.
Une reconnaissance utile : ces 150 heures de médecine académique peuvent être prises en compte dans les parcours de reconnaissance concernés par l’ASCA et le RME. L’agrément final dépend des exigences propres à la méthode, de vos qualifications, des éventuelles dispenses et des autres justificatifs demandés par l’organisme concerné.
Une légitimité médicale : des cours écrits et supervisés par des médecins, et un diplôme signé par un médecin.
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Un prix lisible : 2'950 CHF pour les sessions de printemps et d’automne (tarif au 6 novembre 2026), payable en une, trois ou cinq fois sans frais.

Vous n’êtes pas seule face aux schémas : notre équipe vous accompagne du premier jour à l’examen, et au-delà dans la suite de votre projet. Vous pouvez aussi recevoir la documentation du cours et accéder gratuitement à la première leçon, sans engagement. Consultez les prochaines dates de la formation en anatomie et physiologie et choisissez la session qui vous convient.

Conclusion

L’anatomie et la physiologie du système nerveux deviennent lisibles dès que vous tenez leurs repères : deux étages, central et périphérique ; un neurone qui reçoit, envoie et transmet, le plus souvent par des synapses chimiques ; un encéphale décrit en grands ensembles, télencéphale, diencéphale, tronc cérébral et cervelet, protégé par trois méninges ; douze paires de nerfs crâniens et 31 paires de nerfs spinaux, dont les racines sensitives dessinent des dermatomes aux limites approximatives. La douleur suit ce câblage, avec ses réflexes, ses projections trompeuses et quelques signaux d’urgence à reconnaître. Ces notions se travaillent seules avec de bonnes ressources gratuites, ou dans un cadre structuré comme la formation de l’ESSR, avec un diplôme signé par un médecin. Osez vous lancer : la neuroanatomie récompense vite la régularité.

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Questions fréquentes

Quelle est la différence entre le système nerveux sympathique et parasympathique ?

Le sympathique participe notamment à la réponse au stress et à l’effort, tandis que le parasympathique contribue à réguler les fonctions habituelles, particulièrement au repos. Ces deux divisions du système nerveux autonome peuvent exercer des effets opposés sur certains organes, mais leurs actions ne sont pas toujours antagonistes.

Combien de nerfs partent de la moelle épinière ?

Au total, 31 paires de nerfs spinaux partent de la moelle épinière : 8 cervicales, 12 thoraciques, 5 lombaires, 5 sacrées et 1 coccygienne [13]. Chacun est formé d’une racine motrice antérieure et d’une racine sensitive postérieure [15]. Les racines sensitives sont associées à des territoires de peau, les dermatomes, dont les limites se chevauchent [17] ; la première racine cervicale, C1, n’a généralement pas de dermatome propre [17].

À quoi sert la myéline dans le système nerveux ?

La myéline forme une gaine isolante autour des gros axones et accélère nettement la propagation de l’influx nerveux. Elle est fabriquée par les oligodendrocytes dans le cerveau et la moelle épinière, et par les cellules de Schwann dans les nerfs périphériques [2].

Quand une douleur devient-elle chronique ?

Une douleur est généralement considérée comme chronique lorsqu’elle persiste ou revient pendant plus de trois mois [24] [25]. Elle peut persister après le traitement de sa cause initiale ou être associée à une maladie encore active [25]. Sa durée ne suffit pas à considérer automatiquement les symptômes comme bénins : une aggravation ou de nouveaux signes nécessitent une évaluation médicale adaptée.

Une formation en anatomie et physiologie suffit-elle pour l’ASCA ou le RME ?

Non, pas à elle seule. La formation Anatomie Physiologie Pathologie de l’ESSR, 150 heures à Genève, à Lausanne ou en ligne et en direct, apporte une part de médecine académique pouvant être prise en compte dans les parcours de reconnaissance concernés par l’ASCA et le RME. L’agrément final dépend des exigences propres à la méthode, des qualifications du candidat, des éventuelles dispenses et des autres justificatifs demandés par chaque organisme.

Relu par le Dr François Dupuis, médecin, directeur médical de l’ESSR, ancien chef de clinique HUG (Voir la bio)

Article publié par l’ESSR, qui propose la formation Anatomie Physiologie Pathologie. Rédigé au mieux de nos connaissances au 6 novembre 2026 ; les informations sur les autres organismes proviennent de leurs sites. Une erreur ? Écrivez-nous, nous corrigeons.